Antonio Mercero nació en la localidad guipuzcoana de Lasarte en plena Guerra Civil. A los seis meses de nacer, su padre murió asesinado por los anarquistas. Durante la postguerra, su madre le animó a estudiar con la esperanza de que se convirtiera en abogado. Pero, aunque se licenció en Derecho en 1959, Mercero quería dedicarse al cine. Rodó unos cuantos cortometrajes y ganó la Concha de Oro del Festival de San Sebastián por uno de ellos: Lección de arte (1962).
Tras frustrarse su deseo de retratar los problemas del País Vasco en un proyecto que nunca finalizó, Antonio Mercero se centró en la televisión y dirigió dos series que marcaron a dos generaciones: Crónica de un pueblo (1973) y Verano azul (1978), por las que fue premiado en numerosas ocasiones. A nivel cinematográfico destacó con Espérame en el cielo (1988), escrita a la limón con Román Gubern, que obtuvo dos nominaciones a los Goya: mejor director y mejor guión original.
De nuevo la televisión le reportó éxito, esta vez con Farmacia de guardia (1993), serie para toda la familia protagonizada por Concha Cuetos y Carlos Larrañaga. En 1999 ganó los festivales de Miami y Moscú con La hora de los valientes, drama ambientado en la Guerra Civil cuyo reparto lideraban Gabino Diego, Leonor Watling y Adriana Ozores. Y aún ganó más premios con su siguiente película, Planta 4ª (2003), en la que Juan José Ballesta aprendía a ser feliz a pesar de tener una enfermedad muy grave y estar recluido en un hospital.
En 2007 Antonio Mercero regresó a la dirección con otra historia no apta para corazones sensibles: ¿Y tú quién eres?, en la que Manuel Alexandre encarnaba a un hombre enfermo de Alzheimer que es internado en una residencia para ancianos junto a José Luis López Vázquez. Ese mismo año, Mercero recibió un homenaje a su carrera profesional en el Festival de Cine de San Sebastián.
En la gala de 2010 de los Premios Goya la Academia de Cine Español le otorgó el Goya de Honor, un momento muy emotivo debido a que Mercero no pudo asistir a la ceremonia, por estar enfermo de alzhéimer, pero que vio desde su casa.
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