En nuestra infancia había otros circos, empezando por el de la tele de los Fofó, Gaby, Miliky y compañía, y siguiendo por el Circo Mundial, el Ruso de Angel Cristo o el americano Ringling; pero ninguno como el Circo Atlas, que rendía visita anual a nuestra ciudad, con motivo de las fiestas. Sus máximos rectores y su principal atracción eran unos payasos, los Tonetti, que reverdecían la circense tradición del Augusto y el Clown, alegrando con sus actuaciones nuestra niñez.
Los hermanos Tonetti fueron dos de los payasos españoles más importantes de las últimas décadas del XX. Encarnaban a los dos payasos, el carablanca y el menos listo. Pepe creó el personaje de la sardinera, más santanderino y cántabro imposible y le paseó por toda España. Manolo, el otro Tonetti, falleció joven. Pepe, hace unos años, en el año 2004. Los hermanos Villa del Río, José y eran naturales de Cueto (Cantabria).
José Villa del Río, tras trabajar en su juventud en una compañía elétrica, decidió dedicarse profesionalmente al oficio de payaso, en los años 50.
A comienzos de los 50 se unió a un grupo de artistas y formaron el grupo Hermanos Tonetti, nombre adoptado del célebre ‘clown’ italiano Antonet y sin que entre ellos hubiera ningún lazo familiar. De esa época es el circo itinerante Radio Circo, que juntos crearon y que más tarde pasó a denominarse Circo Hervás.
Sin vocación de empresario, en 1955 fundó con su hermano Manolo ‘Nolo’, procedente del Circo Americano, el itinerante Circo Atlas. Son años de esplendor para el circo en España y en el Atlas trabajan figuras mundiales de la talla de Bela-Kremo, Tangarika, Belli o Pinito del Oro, los Feller o Cesare Togni, entre otros.
José Villa, el payaso tonto y desgarbado, y Manolo, Nolo, el ‘clown’ de cara blanca, formaron el dúo conocido como Hermanos Tonetti, que junto a la familia Price, Charlie Rivel, Pamplinas o el célebre italiano Antonet, escriben la historia del circo español.
Sin embargo, a finales de los años 70 la crisis económica afectó al circo y los hermanos Tonetti permanecieron a duras penas en activo hasta 1982. Ese año, José Villa vivió la muerte de su hermano, ‘Nolo’, que afectado por una profunda depresión y pese a recibir tratamiento psicológico durante un tiempo, decidió poner fin a su vida ante los problemas económicos del Circo Atlas.
Durante un tiempo, el mayor de los Tonetti actuó en solitario, pero poco después decidió retirarse.
José Villa del Río fue, junto a otros compañeros de profesión, fundador del Club de Payasos Españoles y Artistas del Circo, de carácter benéfico, con el que actuaron desinteresadamente en numerosas ciudades españolas.
José Villa del Río, payaso y empresario circense, el mayor de los hermanos Tonetti, murió el 20 de febrero de 2004 a los 83 años.
En abril del 2007, se inauguró una escultura conmemorativa de su figura en el Parque de los Mesones, en Santander.
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