NEIL ARMSTRONG

Neil Alden Armstrong nació en Wapakoneta, Ohio, el 5 de agosto de 1930 y fue un astronauta estadounidense y el primer ser humano que pisó la Luna. También era ingeniero aeroespacial, piloto militar, piloto de pruebas y profesor universitario. Antes de convertirse en astronauta, Armstrong fue oficial de la Armada de los Estados Unidos y sirvió en la Guerra de Corea. Tras este conflicto, obtuvo su licenciatura en la Universidad Purdue y trabajó como piloto de pruebas para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad, en la actualidad llamado Centro Armstrong de Investigaciones de Vuelo en su honor.

Después de participar en los programas para llevar un hombre al espacio de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el de vuelo espacial tripulado Boeing X-20 Dyna-Soar, Armstrong se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en 1962. Realizó su primer vuelo espacial en 1966 como piloto al mando de Gemini 8 y durante esta misión llevó a cabo el primer acoplamiento entre dos naves espaciales junto con el piloto David Scott.

El segundo y último vuelo espacial de Armstrong fue en julio de 1969 como comandante de la misión de alunizaje Apolo 11, durante la cual pronunció la célebre frase «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad». Caminó junto a Buzz Aldrin por la superficie de la Luna y la exploraron durante dos horas y media mientras su compañero Michael Collins les esperaba en la órbita lunar a bordo del módulo de mando. Junto a Aldrin y Collins, Armstrong fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertadpor el presidente Richard Nixon. En 1978, el entonces presidente Jimmy Carter le hizo entrega de la Medalla de Honor Espacial del Congreso y en 2009 los tres tripulantes del Apolo 11 recibieron la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos.

Neil Armstrong falleció el 25 de agosto de 2012 en Cincinnati, Ohio, a los 82 años, debido a complicaciones de un baipás coronario.

Primeros años

Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, en el condado condado de Auglaize, Ohio. Hijo de Stephen Koenig Armstrong y Viola Louise Engel, era de ascendencia familiar escocesa, irlandesa y alemana y tenía dos hermanas, June y Dean. Stephen Armstrong trabajaba como auditor para el gobierno de Ohio y por ello la familia se trasladó continuamente por todo el estado desde el nacimiento de Neil y llegó a vivir en veinte localidades distintas. El amor por volar de Armstrong nació entonces, cuando su padre lo llevó con tan sólo dos años a ver las Carreras Aéreas de Cleveland. El 20 de julio de 1936, con cinco años de edad, experimentó su primer vuelo en Warren (Ohio), cuando junto a su padre voló en un Ford Trimotor, avión apodado Tin Goose («Ganso de hojalata»). 

El último cambio de vivienda del padre de la familia se produjo en 1944, cuando la familia regresó al lugar de nacimiento de Neil, Wapakoneta. Armstrong estudió en el instituto de educación secundaria Blume de esta localidad y asistió a lecciones de pilotaje de aviones en el aeródromo de Wapakoneta. Obtuvo un certificado de estudiante de vuelo por su 16.º cumpleaños y realizó su primer vuelo en solitario unos días después, en agosto de 1946, antes incluso de tener permiso de conducción. Armstrong era muy activo como Boy Scout y consiguió el rango de Eagle Scout, el más alto de todos. El 18 de julio de 1969, mientras volaba hacia la Luna a bordo del Columbia, saludó a los Scouts. Entre los pocos objetos personales que llevó consigo a la Luna y trajo de vuelta estuvo la Insignia Scout Mundial.

En 1947, con diecisiete años, Armstrong comenzó a estudiar ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue. Era el segundo miembro de su familia que asistía a la universidad. También fue aceptado en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), pero el único ingeniero que Armstrong conocía, ex alumno del MIT, le disuadió de estudiar en esta universidad tecnológica diciéndole que no era necesario completar sus estudios allí para tener una buena educación. Su matrícula universitaria fue costeada por una beca el Programa Holloway, cuyos candidatos se comprometían a estudiar durante dos años en la universidad, seguidos de tres años de servicios en la Armada de los Estados Unidos y finalmente de otros dos años para completar los estudios superiores.

Servicio en la Armada

Armstrong fue llamado a filas con dieciocho años el 26 de enero de 1949 por la Armada, que le obligaba a informar a la base aérea de Pensacola para iniciar la formación de piloto. El entrenamiento a bordo de los buques USS Cabot y USS Wright duró 18 meses y al final del mismo obtuvo la cualificación para volar desde portaviones. El 16 de agosto de 1950, unos días después de cumplir veinte años, Armstrong fue informado por carta de que estaba completamente cualificado como aviador naval.

Su primer destino fue el Escuadrón 7 del Servicio Aéreo de la Flota en la Base Aeronaval de San Diego. Dos meses después fue asignado al Escuadrón de Cazas 51 (VF-51), equipado con aviones de reacción, y realizó su primer vuelo en este tipo de aparatos el 5 de enero de 1951 a bordo de un F9F-2B Panther. En junio de ese año aterrizó por vez primera en un portaaviones, el USS Essex, y fue ascendido esa semana de cadete a alférez. A finales de mes, el Essex zarpó con el VF-51 a bordo rumbo a Corea, donde sus cazas embarcados realizarían ataques a tierra.

F9F-2 Panthers volando sobre Corea. Armstrong pilota el S-116 (izquierda)

Neil Armstrong entró en combate por primera vez en la guerra de Corea el 29 de agosto de 1951 mientras escoltaba a un avión de reconocimiento sobre Sŏngjin. Cinco días después, el 3 de septiembre, voló en un reconocimiento armado sobre unas instalaciones de transporte y almacenaje cerca de la localidad de Majon-ni, al oeste de Wŏnsan. Mientras hacía un bombardeo a baja altitud a 560 km/h, el caza F9F Panther de Armstrong recibió el impacto de artillería antiaérea y en sus intentos por recuperar el control del aparato, chocó contra un poste a una altura de seis metros que arrancó un metro del ala derecha del Panther. Armstrong consiguió volar de regreso a territorio amigo, pero debido a la pérdida de un alerón, la única opción que tenía era la eyección. Pensó en saltar del caza sobre el mar y esperar el rescate por los helicópteros de la armada, y para ello voló hacia un aeródromo cercano a Pohang, pero suasiento eyectable fue arrastrado de vuelta a tierra. Armstrong fue recogido por un vehículo Jeep conducido por un compañero de la escuela de vuelo. Se desconoce qué pasó con los restos de su caza F9F-2.

Armstrong voló en un total de 78 misiones sobre Corea que sumaron 121 horas de vuelo, la mayoría en el mes de enero de 1952. Fue galardonado con la Medalla del Aire por veinte misiones de combate y con la Estrella de Oro por otras veinte, así como con la Medalla del Servicio en Corea y la Estrella de Combate. El piloto dejó la Armada el 23 de agosto de 1952, con veintidós años, y pasó a ser teniente en la reserva, en la cual permaneció los siguientes ocho años, hasta que renunció a su cargo el 21 de octubre de 1960.

Universidad y matrimonio

Después de servir en la Armada y en la guerra de Corea, Neil Armstrong regresó a la Universidad Purdue. Allí obtuvo sus mejores calificaciones en los cuatro semestres siguientes, pues aunque antes de su servicio militar había sacado unas notas promedio, sus notas acabaron siendo muy altas. A su vuelta, perteneció a la fraternidad Phi Delta Theta y escribió y codirigió el musical de la actuación de todos los estudiantes. También fue miembro de la Banda Honoraria Nacional de la fraternidad Kappa Kappa Psi y tocó el bombardino barítono en la banda de marcha de la Universidad Purdue. Armstrong se graduó en ingeniería aeroespacial en 1955.

Cuando regresó a Purdue conoció a Janet Elizabeth Shearon, que se estaba especializando en economía doméstica. La pareja no recordaba cómo llegaron a entablar su relación, excepto que ocurrió mientras Armstrong trabajaba en el Lewis Flight Propulsion Laboratory de la NACA. Ambos se casaron el 28 de enero de 1958 en la Iglesia Congregacional de Wilmette, Illinois. Cuando se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, él vivió en los alojamientos para solteros de la base y Janet en el distrito de Westwood de Los Ángeles. Después de seis meses, el matrimonio se mudó a una casa en el valle Antelope. Janet nunca acabó sus estudios, algo que lamentó tiempo después. El matrimonio tuvo tres hijos: Eric, Karen y Mark. En junio de 1961, a Karen se le diagnosticó un tumor maligno en el tronco del encéfalo. Un tratamiento con rayos X detuvo su crecimiento, pero su salud se deterioró hasta el punto de no poder caminar ni hablar. Karen murió el 28 de enero de 1962 con sólo dos años a causa de una neumonía relacionada con su débil salud.

Años después, en 1970, Armstrong completó su máster en ciencias de ingeniería aeroespacial por la Universidad del Sur de California. A lo largo de su vida además fue nombrado Doctor honoris causa por varias universidades.

Piloto de pruebas

Armstrong con 26 años, cuando era piloto de pruebas del NACAen la base Edwards(1956).

Después de graduarse en Purdue, Armstrong decidió convertirse en piloto de pruebas. Se presentó en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad que el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) tenía en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Aunque allí no había plazas para nuevos pilotos, remitió su solicitud al Lewis Flight Propulsion Laboratory de Cleveland, donde Armstrong empezó a trabajar en marzo de 1955. El piloto tan solo estuvo allí dos meses, pues en julio regresó a la base Edwards para un nuevo trabajo.

En su primer día en la base Edwards, a Armstrong se le encargó pilotar aeronaves de seguimientodurante el estreno de unos bombarderos modificados experimentales. También pilotó esos bombarderos modificados, a bordo de uno de los cuales tuvo uno de sus primeros incidentes. El 22 de marzo de 1956, Armstrong estaba como copiloto de Stan Butchart en un Boeing B-29 Superfortress que llevaba adosado a su panza un avión cohete Douglas D-558-2 Skyrocket. Mientras ascendían a 9100 metros, uno de los motores del B-29 falló y los dejó sin la potencia suficiente para lanzar el Skyrocket. Debían mantener una velocidad de 335 km/h para soltarlo y además el B-29 no podría aterrizar con el avión cohete adosado a su panza. Por ello, ambos decidieron bajar el morro del bombardero para caer en picado, ganaron velocidad y soltaron la nave de prueba, pero en ese momento se desintegró el motor averiado. Sus restos dañaron otros dos motores y uno tuvo que ser parado, a pesar de lo cual los pilotos descendieron lentamente en círculos y aterrizaron con seguridad.

El primer vuelo de Armstrong a los mandos de un avión cohete tuvo lugar el 15 de agosto de 1957, en el Bell X-1B, con el que ascendió a una altitud de 18,3 km. El tren de aterrizaje delantero se rompió al aterrizar, un fallo común en ese modelo. Después Armstrong voló en siete ocasiones en otro avión cohete experimental, el North American X-15. En su penúltimo vuelo en este aparato, alcanzó una altitud de 63,2 km.

Armstrong se vio envuelto en varios incidentes en la base Edwards que fueron muy recordados por sus colegas. El primero sucedió durante su sexto vuelo en el X-15, el 20 de abril de 1962, en el que quería probar un sistema de control de autoajuste. Volaba a 63 km de altitud, la mayor que alcanzó en ese avión cohete, pero el morro del aparato se elevó demasiado durante el descenso, rebotó en la atmósfera y volvió a ascender a 43 km. A esa altitud el aire es tan poco denso que las superficies aerodinámicas casi no tienen efecto. Voló más allá de la pista de aterrizaje a velocidad mach 3 (3200 km/h) a 30 km de altitud y se alejó 64 km al sur de la base Edwards. Tras descender lo suficiente, dio la vuelta hacia la zona de aterrizaje y a duras penas consiguió tomar tierra sin impactar contra varios árboles al final de la pista. Fue el vuelo de un X-15 de más duración y el que más se alejó de la pista.

Cuatro días después, Armstrong estuvo involucrado en un segundo incidente, en su único vuelo junto al general Chuck Yeager. Su trabajo, a los mandos de un Lockheed T-33 Shooting Star, era evaluar el lago seco del rancho Smith como lugar de aterrizaje de emergencias para los X-15. En su autobiografía, Yeager escribió que él sabía que el fondo del lago no era apropiado para aterrizar por culpa de unas lluvias recientes, pero Armstrong insistió en hacerlo de todos modos. Mientras intentaba un aterrizaje breve, tan sólo posar el aparato sin detenerse y elevarse de nuevo, las ruedas se atascaron y se tuvieron que quedar allí a esperar el rescate. Sin embargo, Neil Armstrong contó una versión distinta, según la cual el general en ningún momento trató de disuadirlo y además había realizado antes un aterrizaje exitoso en la parte este del lago. Tras este primer éxito, Yeager le pidió que lo hiciera de nuevo pero más despacio, con el resultado descrito. Tras quedarse inmovilizados, al general le dio un ataque de risa.

Armstrong, con 30 años, junto a un avión cohete X-15tras un vuelo de prueba en 1960.

El 21 de mayo de 1962, Armstrong se vio implicado en lo que dentro de la base Edwards se conoció como «El asunto de Nellis». Ese día tenía que volar en un caza Lockheed F-104 Starfighter para inspeccionar el lago seco Delamar en el sur de Nevada, una vez más como lugar de aterrizajes de emergencia. Al llegar al sitio, calculó erróneamente la altitud y tampoco se percató de que el tren de aterrizaje no estaba completamente desplegado. Al tocar tierra, el tren comenzó a replegarse y Armstrong puso el caza a máxima potencia para volver a elevarse, pero la aleta ventral y la puerta del tren de aterrizaje chocaron contra el suelo, dañando la radio y provocando la salida de fluido oleohidráulico. Sin poder comunicarse por radio, Armstrong voló al sur hasta la Base de la Fuerza Aérea Nellis, pasó latorre de control y agitó las alas del caza, la señal para una aproximación sin radio. La pérdida del fluido oleohidráulico causó que se soltara el gancho de parada y al aterrizar éste enganchó un cable unido a una cadena y la arrastró por toda la pista.

Se tardaron treinta minutos en despejar la zona de aterrizaje y Armstrong telefoneó a la base Edwards para que alguien fuera a recogerlo. Le tocó a Milt Thompson, que fue a por él en un caza F-104B, el único biplaza disponible, que casualmente era un aparato en el que nunca había volado. Thompson llegó a Nellis con grandes dificultades y allí un fuerte viento le obligó a aterrizar bruscamente, con lo que la rueda izquierda reventó y la pista tuvo que ser cerrada de nuevo. Desde Edwards se envió a un segundo piloto de rescate, Bill Dana en un T-33 Shooting Star, quien también hizo un aterrizaje peligroso. Los responsables de Nellis decidieron que ya habían sido demasiados problemas y que era mejor buscar un transporte por tierra para que los tres pilotos de pruebas regresaran a su base.

Muchos de los pilotos de pruebas de la base Edwards elogiaron las habilidades de Armstrong como ingeniero. Milt Thompson dijo que era «el más capaz técnicamente de los primeros pilotos del X-15» y Bill Dana afirmó que Armstrong «tenía un cerebro que absorbía cosas como una esponja». En total, Neil Armstrong voló en siete ocasiones en el avión cohete experimental X-15 entre noviembre de 1960 y julio de 1962. A bordo de uno de estos aparatos ascendió a una altitud de 63,2 km y alcanzó una velocidad máxima de mach 5,74 (6420 km/h). Mientras trabajó en el Centro Dryden de Investigaciones de Vuelo completó 2400 horas de vuelo. A lo largo de toda su carrera, Armstrong pilotó más de 200 modelos distintos de aviones.

Astronauta

Armstrong vestido con uno de los primeros trajes espaciales del Programa Gemini (1964).

En 1958 Armstrong había sido seleccionado por el programa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para llevar un hombre al espacio (Man in Space Soonest). En noviembre de 1960 fue elegido como miembro del grupo de pilotos asesores de la nave espacial militarBoeing X-20 Dyna-Soar y el 15 de marzo de 1962 fue seleccionado por la Fuerza Aérea como uno de los siete pilotos-ingenieros que podrían volar al espacio cuando éste aparato fuera una realidad.

Meses después de que se anunciara que se estaban buscando candidatos para convertirse en astronautas de la NASA, Armstrong se emocionó ante las perspectivas que ofrecían tanto el programa Apolo como la investigación de un nuevo campo aeronáutico. La solicitud de Armstrong para convertirse en astronauta llegó una semana después del 1 de junio de 1962, fecha límite de admisión. Dick Day, que había trabajado junto a Armstrong en la base Edwards, vio que su solicitud había llegado fuera de plazo y la metió junto a las demás antes de que nadie se diera cuenta. A finales de junio, Armstrong fue sometido en la base de la Fuerza Aérea Brooks, en San Antonio (Texas), a un examen médico que muchos de los aspirantes a astronauta describieron como doloroso y a veces aparentemente sin sentido.

Deke Slayton, Jefe de la Oficina de Astronautas, llamó a Armstrong el 13 de septiembre de 1962 y le preguntó si estaría interesado en unirse al cuerpo de astronautas de la NASA y éste aceptó sin dudar. La selección se mantuvo en secreto hasta tres días después, aunque algunos periódicos ya habían anunciado desde principios de ese año que él podría convertirse en «el primer civil astronauta». En efecto, Armstrong fue, junto a Elliot See, uno de los dos pilotos civiles elegidos para el segundo grupo. Elliot See iba a ser el comandante de la misión espacial Gemini 9, pero falleció en un accidente a bordo de un avión Northrop T-38 Talon en 1966. Así, Armstrong fue el primer civil estadounidense en viajar al espacio, aunque tres años antes había hecho lo propio la civil soviética Valentina Tereshkova a bordo de la Vostok 6.

Programa Gemini

Armstrong vestido con el traje poco antes del despegue de la Gemini 8 en marzo de 1966.

Los nombres de los tripulantes de la Gemini 8 se anunciaron el 20 de septiembre de 1965: Armstrong sería piloto comandante y David Scott piloto. Esta misión, que era el sexto vuelo espacial tripulado del programa Gemini de la NASA, se lanzó al espacio el 16 de marzo de 1966. Era la más compleja hasta entonces porque incluía el encuentro y acoplamiento con el vehículo no tripulado Agena y también la segunda actividad extravehicular (EVA) que se había hecho hasta entonces, que debía llevar a cabo Scott. En total, estaba planeado que la misión durara 75 horas, 55 de ellas en órbita. Tras el despegue del Agena a las 10 a.m. EST, el cohete Titan II que transportaba a Armstrong y Scott despegó a las 11:41 a.m. y los puso en una órbita desde la que podrían perseguir al Agena.

El encuentro y primer atraque entre dos naves espaciales se completó con éxito después de seis horas y media en órbita. El contacto con los tripulantes fue intermitente debido a la falta de estaciones de seguimiento que cubrieran la totalidad de sus órbitas. Sin comunicación con la Tierra, las naves acopladas comenzaron a rodar y Armstrong intentó corregirlo con el sistema de maniobra orbital de la Gemini. Se desacoplaron siguiendo el consejo que les dio el Centro de Control de la Misión, pero se encontraron con que el giro aumentó dramáticamente hasta el punto de dar una vuelta cada segundo, lo que significaba que el problema estaba en los sistemas de la propia Gemini. Armstrong decidió que lo único que podían hacer era activar el sistema de control de reentrada y apagar el de maniobra orbital. Las normas de la misión dictaban que una vez que se activara el control de reentrada, la nave espacial tendría que regresar a la Tierra a la primera oportunidad y así fue. La Gemini 8 amerizó en el océano Pacífico occidental, unos mil kilómetros al sur de Yokosuka,Japón. Después se sospechó que un cable dañado pudo provocar el atasco de uno de los propulsores en la posición de encendido.

Recuperación de la Gemini 8 en el océano Pacífico occidental. Armstrong está sentado a la derecha.

Walter Cunningham, de la oficina de astronautas, declaró públicamente que Armstrong y Scott habían ignorado los procedimientos de avería en este incidente y que el comandante podría haber salvado la misión si hubiera encendido sólo uno de los dos anillos del sistema de control de reentrada, salvando así el resto de objetivos de la misión. Estas críticas eran infundadas, pues no existían esos procedimientos de avería y además sólo era posible activar los dos anillos a la vez. Gene Kranz escribió: «La tripulación reaccionó de acuerdo a su entrenamiento, y lo hicieron mal cuando el entrenamiento también lo había hecho mal». Los planificadores y controladores de la misión habían fallado al no darse cuenta de que cuando dos naves están acopladas, deben ser consideradas como una sola.

El propio Armstrong se deprimió por la interrupción de la misión, que canceló la mayor parte de sus objetivos y privó a Scott de su paseo espacial.

La última asignación de Armstrong en el programa Gemini fue como piloto comandante de reserva de la Gemini 11, algo que fue anunciado dos días después del amerizaje de la Gemini 8. Después de haber entrenado para dos vuelos espaciales, Armstrong estaba muy bien informado de los sistemas y su tarea fue mayormente de enseñanza para el piloto de reserva, el novato William Anders. El lanzamiento de esta nueva misión Gemini tuvo lugar el 12 de septiembre de 1966 con Pete Conrad y Dick Gordon a bordo, que completaron con éxito los objetivos mientras Armstrong cumplía funciones de comunicador de cápsula (CAPCOM).

Después del vuelo, el presidente Lyndon B. Johnson les pidió a Neil Armstrong y a su esposa que participaran en una gira de buena voluntad a Sudamérica durante 24 días. En esta gira, en la que también estuvieron Dick Gordon y George Low con sus esposas así como otros funcionarios del gobierno estadounidense, visitaron once países y catorce grandes ciudades. EnParaguay, Armstrong impresionó a los dignatarios saludándolos en una lengua local, el guaraní, y en Brasil habló de las hazañas del pionero de la aviación Alberto Santos Dumont, nacido en el país.

Programa Apolo

El 27 de enero de 1967, día del trágico incendio en el Apolo 1, Armstrong estaba en Washington D. C. junto a Gordon Cooper, Dick Gordon, James A. Lovell y Scott Carpenter para la firma del Tratado sobre el espacio ultraterrestre de la ONU. Los astronautas charlaron con los dignatarios reunidos hasta las 6:45 p.m., cuando Carpenter se marchó al aeropuerto y el resto regresaron al hotel Georgetown Inn, donde cada uno de ellos encontró un mensaje para que telefoneara al Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston. Durante estas llamadas telefónicas, tuvieron noticia de las muertes de los astronautas del Apolo 1, Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. Armstrong y sus compañeros pasaron el resto de la noche bebiendo whisky y hablando de la tragedia.

El 5 de abril de 1967, fecha en la que se hizo público el resultado de la investigación sobre el fuego en el Apolo 1, Armstrong se unió a otros diecisiete astronautas para una reunión con Deke Slayton. Lo primero que éste les dijo fue: «Los chicos que volarán en las primeras misiones lunares son los que están en esta habitación». Según Eugene Cernan, Armstrong no mostró ninguna reacción a ese anuncio porque no le causaba sorpresa, los hombres que se encontraban allí eran todos veteranos del proyecto Gemini y por tanto las únicas personas que podrían volar en las misiones lunares. Slayton les informó de las misiones planeadas y nombró a Armstrong para la tripulación de reserva del Apolo 9, que entonces tenía previsto ser una prueba en la órbita circular intermedia de la Tierra para la combinación de módulo lunar y módulo de mando y servicio. Después de varios retrasos en el diseño y construcción del módulo lunar, los Apolo 8 y 9 intercambiaron sus tripulaciones y de esa manera, en base al esquema normal de rotación, Armstrong comandaría el Apolo 11.

Para dar a los astronautas experiencia en el tipo de vuelo que iba a desarrollar el módulo lunar, la NASA encargó a la Bell Aircraft Corporation que construyera varios vehículos de investigación de alunizaje (LLRV por sus siglas en inglés), después complementados por tres vehículos de entrenamiento de alunizaje (LLTV). Apodados «Somieres voladores», estos vehículos simulaban la escasa gravedad de la Luna, de sólo una sexta parte que la terrestre, usando un motor turbofan para soportar el peso del mismo en la Tierra, que era muy superior al que tendría en nuestro satélite natural. El 6 de mayo de 1968, a treinta metros de altura, el LLRV de Armstrong falló y se estrelló, aunque el piloto pudo eyectarse justo a tiempo, pues si lo hubiera hecho tan sólo un segundo después su paracaídas no se habría abierto. El único dañó que sufrió fue que se mordió la lengua. A pesar de estar a punto de morir, Armstrong estaba convencido de que los alunizajes no habrían tenido éxito sin la experiencia que esos vehículos de entrenamiento les dieron a los astronautas.

Después de ser reserva del comandante del Apolo 8, que había orbitado la Luna, el 23 de diciembre de 1968 Deke Slayton le ofreció a Armstrong ser comandante del Apolo 11. En una reunión que no se hizo pública hasta la publicación de la biografía del astronauta en 2005, Slayton le contó a Armstrong que aunque la tripulación planeada era él como comandante,Buzz Aldrin como piloto del módulo lunar y Michael Collins como piloto del módulo de mando, le ofrecía la posibilidad de sustituir a Aldrin por Jim Lovell. Después de pensarlo durante un día, Armstrong le dijo a Slayton que seguiría con Aldrin, con quien no tenía dificultades para trabajar y pensaba que Lovell merecía ser comandante de su propia misión. El piloto del módulo lunar era en la práctica el miembro de menor rango y Armstrong no quería que Lovell, que había comandado la Gemini 12, fuera el tripulante menos importante del Apolo 11.

Tripulación del Apolo 11. De izquierda a derecha: Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin.

En una reunión en marzo de 1969 entre Slayton, George Low, Bob Gilruth y Chris Kraft se decidió que Armstrong sería la primera persona en intentar pisar la Luna, decisión que se fundamentó en que los gestores de la NASA lo veían como una persona con poco ego. En una conferencia de prensa que tuvo lugar el 4 de abril de 1969 se explicó que la razón por la que Armstrong sería el primero en descender la tenía el diseño del módulo lunar: la escotilla se abría hacia dentro en el lado derecho y ello dificultaba que el piloto del módulo [Aldrin] saliera primero. Slayton añadió: «En segundo lugar, en base al protocolo, supuse que el comandante debía ser el primer tripulante en salir. Bob Gilruth [director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas] aprobó mi decisión».

Viaje a la Luna

Durante el lanzamiento del Apolo 11 al espacio, el corazón de Armstrong llegó a una velocidad de 110 pulsaciones por minuto. Al astronauta le pareció que la primera fase fue muy ruidosa, mucho más que el despegue de la Gemini 8 con el cohete Titan II. La cápsula de mando del Apolo era además bastante más espaciosa y la posibilidad de moverse más libremente que ofrecía a los tripulantes fue quizá el motivo por el que ninguno de sus tres astronautas sufrió el síndrome de adaptación espacial, algo que sí sintieron astronautas anteriores. Armstrong estuvo especialmente contento, ya que de niño había sido propenso a sufrir cinetosis y podía llegar a tener náuseas tras períodos prolongados de acrobacias aéreas.

Aldrin tomó esta foto de Armstrong dentro del módulo lunar tras completar el primer paseo sobre la Luna el 21 de julio de 1969.

El objetivo del Apolo 11 era posarse sobre la Luna de forma segura, aunque no necesariamente en un punto concreto. A los tres minutos de iniciar el descenso sobre nuestro satélite natural, Armstrong se percató desde el módulo lunar, bautizado Eagle, que pasaban sobre los cráteres lunares unos dos segundos antes de lo previsto, lo que significaba que alunizarían varios kilómetros más allá del punto pretendido. Mientras el radar de alunizaje de la Eagle detectaba la superficie, aparecieron varias alarmas de fallo en el ordenador. La primera fue la alarma código 1202, cuyo significado desconocían tanto Armstrong como Aldrin a pesar de su exhaustivo entrenamiento. Enseguida se puso en contacto con ellos el comunicador de cápsula Charles M. Duke desde Houston para decirles que no debían preocuparse, que esa alarma sólo indicaba un exceso de multitarea en elordenador de navegación del Apolo. Según dijo Buzz Aldrin en el documental En la sombra de la Luna, esa multitarea fue causada porque él puso en marcha una lista de comprobación en lugar de dejar encendido el radar de acoplamiento durante el alunizaje. Por ello, el ordenador se puso a procesar datos de radar innecesarios, no tuvo tiempo de ejecutar todas las tareas y dejó caer las de menor prioridad.

Cuando Armstrong se percató de que se dirigían hacia una zona de alunizaje que él consideraba poco segura, tomó el control manual del módulo lunar y trató de buscar otra zona más apropiada, lo que llevó más tiempo del esperado y de lo que ninguna simulación había previsto. Por ello, en el Centro de Control de Misión se preocuparon porque el Eagle se quedara sin combustible. Tras posar el módulo en la superficie lunar, Aldrin y Armstrong creían tener unos cuarenta segundos restantes de combustible, incluidos los veinte segundos que debían reservar en caso de un aborto. Durante los entrenamientos, Armstrong había llegado a aterrizar varias veces el LLTV por debajo de quince segundos restantes de combustible y por ello confiaba en que el módulo lunar sobreviviría a un descenso de quince metros si fuera necesario. Los análisis tras la misión demostraron que en el momento del alunizaje les quedaba combustible para unos 45 o 50 segundos.

El alunizaje tuvo lugar varios segundos después de las 20:17:40 UTC del 20 de julio de 1969. En ese momento, una de las tres sondas del módulo Eagle entró en contacto con la superficie de la Luna y un panel de luces se iluminó, tras lo que Aldrin exclamó «Luz de contacto». Armstrong apagó el motor y dijo «Apagado». A medida que el módulo se asentaba en la superficie lunar, Aldrin comentó «De acuerdo, paro de motor», y a continuación ambos enumeraron una serie de comprobaciones. Tras una pausa de diez segundos, Duke reconoció el alunizaje con las palabras «Le copiamos abajo,Eagle». Armstrong anunció la exitosa maniobra de alunizaje al Centro de Control de Misión y al mundo con las siguientes palabras: «Houston, aquí la Base Tranquilidad. El Eagle ha alunizado». Los dos astronautas lo celebraron dándose la mano y con unas palmaditas en la espalda antes de retomar las numerosas comprobaciones de tareas que eran necesarias para que el módulo estuviera preparado en caso de tener que abandonar la Luna si surgían problemas durante los primeros momentos en su superficie. Después de que Armstrong confirmara el alunizaje, Duke volvió a agradecérselo y les expresó la ansiedad de los controladores de vuelo: «Roger,… Tranquilidad. Os copiamos en la Tierra. Tenéis a un montón de chicos a punto de ponerse azules. Respiramos de nuevo. Muchas gracias».

Primer paseo por la Luna

Aunque el plan oficial de vuelo de la NASA preveía un período de descanso para los tripulantes antes de su actividad extra vehicular, Armstrong pidió que el paseo lunar se adelantara a principios de la tarde, hora de Houston. Una vez que los astronautas estuvieron listos para salir, se despresurizó el Eagle, se abrió la escotilla y Armstrong se dirigió en primer lugar hacia el exterior. Cuando llegó al final de la escalera, dijo: «Voy a bajar del módulo lunar ahora». Luego se giró y posó su bota izquierda en la superficie lunar a las 2:56 UTC del 21 de julio de 1969, tras lo que pronunció su famosa frase: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad» (en inglés: «That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind»).

Neil Armstrong preparó esas célebres palabras él solo. En una rueda de prensa posterior a la misión, dijo que había escogido esa frase justo antes de salir del módulo lunar. En una entrevista en 1983 explicó: «Siempre supe que había probabilidades de regresar a la Tierra, pero pensaba que las oportunidades de un despegue exitoso de la Luna estaban en un cincuenta por ciento. La mayoría de la gente no sabía lo difícil que era la misión, así que me pareció que no tenía mucho sentido pensar en algo que decir si hubiéramos tenido que abortar el alunizaje». En 2012 su hermano Dean Armstrong afirmó que Neil le había enseñado una nota en la que había esbozado la frase meses antes del viaje, aunque el historiador Andrew Chaikin, que había entrevistado a Armstrong en 1988 para su libro A Man on the Moon, le rebatió en 2013 defendiendo que el astronauta pensó en esas palabras de manera espontánea durante la misión.

Cuando Armstrong hizo su proclamación, la cadena de radio Voz de América era retransmitida en directo por la BBC y otras muchas cadenas de todo el mundo. Se estima que la audiencia global en ese momento era de 450 millones de oyentes, en una época en la que la población mundial era de poco más de 3600 millones de personas.

Unos veinte minutos después del primer paso, Aldrin se unió a su compañero sobre la superficie del satélite natural y se convirtió así en el segundo ser humano en poner pie en la Luna. Ambos comenzaron a realizar diversas tareas para investigar cuanto costaba a una persona moverse por la superficie lunar. Una de las primeras cosas que hicieron fue descubrir una placa en conmemoración de su vuelo, además de plantar la bandera de los Estados Unidos. La bandera usada en esa misión tenía una barra horizontal metálica para mantenerla bien visible, pero debido a que esa barra no era tan ancha como la bandera y a que ésta había sido fuertemente plegada y empaquetada para el viaje, en todo momento lució ondulada, como si el viento, inexistente en la Luna, la agitase. El presidente Richard Nixon les dijo unas palabras a los astronautas por teléfono desde su oficina durante un minuto y después Armstrong le respondió durante medio minuto.

Armstrong en la Luna.

En todo el amplio registro fotográfico del Apolo 11 sólo hay cinco fotografías en las que aparece Armstrong parcialmente, lo que se debe a que la misión, planificada al milímetro, le asignaba a él la mayor parte de las tareas fotográficas, que llevó a cabo con una única cámara Hasselblad especialmente modificada.

Tras ayudar a colocar los paquetes de experimentos Apolo en la superficie lunar, Armstrong dio una vuelta por lo que hoy se conoce como Cráter Este, a 59 metros al este del módulo lunar, el punto más lejano del módulo al que se aventuraron los miembros del Apolo 11. La última tarea de Armstrong fue recordar a Aldrin que dejara allí un pequeño paquete con objetos en conmemoración de los cosmonautas soviéticos ya fallecidos Yuri Gagarin y Vladímir Komarov, así como de los tres astronautas estadounidenses fallecidos en el incendio del Apolo 1 en 1967. El tiempo total del primer paseo lunar fue de unas dos horas y media, el más breve de las seis misiones Apolo que llevaron seres humanos a la Luna. Cada misión Apolo fue incrementando el número de horas de los astronautas sobre nuestro satélite natural y los miembros del Apolo 17 llegaron a estar veintidós horas explorando la superficie lunar. En una entrevista en 2010, Armstrong explicó que la NASA limitó la duración de su paseo lunar porque no estaban seguros de cómo soportarían sus trajes las temperaturas extremas de la Luna.

Regreso a la Tierra

El presidente Richard Nixondando la bienvenida a la tripulación del Apolo 11 durante su período de cuarentena a bordo del portaviones USS Hornet (24 de julio de 1969).

Después de volver al interior del módulo lunar, cerraron y sellaron la escotilla. Mientras se preparaban para despegar de la Luna, ambos se percataron de que con sus voluminosos trajes habían roto el interruptor de ignición para el motor de ascenso. Usando un bolígrafo, pulsaron el disyuntor para activar la secuencia de despegue. El módulo abandonó la superficie lunar y continuó para encontrarse y acoplarse con el módulo de mando y servicio que orbitaba la Luna, llamado Columbia, y en el cual esperaba Michael Collins. Los tres astronautas regresaron a la Tierra y amerizaron en el océano Pacífico el 24 de julio, donde fueron recogidos por el portaviones USS Hornet.

Tras pasar una cuarentena de dieciocho días, durante la cual se aseguró que no traían infecciones ni enfermedades de su aventura espacial, los tres miembros del Apolo 11, ya mundialmente famosos, se embarcaron en una gira llamada «El Gran Salto» por todo Estados Unidos y muchos países alrededor del mundo durante 45 días. Armstrong también participó en el espectáculo de la United Service Organizations dirigido por el cómico Bob Hope, durante el cual visitó a las tropas estadounidenses desplegadas en Vietnam.

En mayo de 1970, Neil Armstrong viajó a la Unión Soviética para dar una charla en la 13.ª conferencia anual del Comité Internacional de Investigación Espacial. Llegó a la ciudad de Leningrado procedente de Poloniay se desplazó hasta Moscú, donde conoció al Presidente del Consejo de Ministros de la Unión Soviética, Alekséi Kosygin. Allí fue el primer occidental que vio el avión supersónico Túpolev Tu-144 y le llevaron a visitar el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin. Al final del día, vio un vídeo del reciente lanzamiento de la Soyuz 9, una misión que en ese momento todavía permanecía en órbita y en la cual estaba embarcado Andrián Nikoláyev, marido de la que había sido su anfitriona, la astronauta pionera Valentina Tereshkova.

Vida después del Apolo

Estatua de Neil Armstrong frente al pabellón de ingeniería que lleva su nombre en la Universidad Purdue.

Armstrong anunció poco después de la misión Apolo 11 que no tenía planeado volver a viajar al espacio. Fue nombrado Administrador Asociado Adjunto de aeronáutica en la Oficina de Investigación y Tecnología Avanzada, perteneciente a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados (ARPA). Sin embargo, permaneció en este puesto sólo un año y en 1971 renunció totalmente a ocupar ningún cargo dentro de la NASA.

Aceptó un puesto de profesor en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati, una universidad que eligió entre ofertas de muchas otras, incluida la que era su alma máter, Purdue, porque tenía un pequeño departamento aeroespacial. Esperaba que los miembros de la facultad no se molestaran porque accediera al puesto de profesor teniendo tan sólo un título de máster otorgado por la Universidad del Sur de California. Armstrong había comenzado a trabajar en ese máster años atrás mientras estaba destinado en la base Edwards y lo completó después del Apolo 11 presentando un informe sobre varios aspectos de la misión lunar. En la universidad de Cincinnati fue contratado como profesor universitario de ingeniería aeroespacial. Estuvo ocho años dando clases allí, hasta que en 1979 dejó el trabajo sin dar explicaciones de su marcha.

Por otra parte, Neil Armstrong colaboró en la investigación de dos accidentes de vuelos espaciales. La primera fue en 1970, después del incidente del Apolo 13, para la cual creó una detallada cronología del vuelo. Se opuso a la recomendación que hacía el informe para que se rediseñaran los tanques de oxígeno del módulo de servicio, que habían sido la causa de la explosión. En 1986, el presidente Ronald Reagan lo nombró como miembro de la Comisión Rogers, la cual investigó elaccidente del transbordador espacial Challenger ocurrido ese año y que había costado la vida a siete astronautas. Como vicepresidente de la misma, Armstrong estuvo al cargo de la parte operacional de la comisión.

Después de su retiro de la NASA en 1971, Armstrong actuó de portavoz de varias empresas. La primera fue el fabricante de coches Chrysler, en uno de cuyos anuncios apareció a partir de enero de 1979. Después fue imagen de otras compañías, como General Time Corporation y la Asociación de Banqueros de América. Además de su trabajo como portavoz, Armstrong formó parte de los consejos de dirección de varias empresas, entre ellas Marathon Oil, Learjet, Cinergy, Taft Broadcasting, United Airlines, Eaton Corporation, AIL Systems y Thiokol. A la junta directiva de esta última, Thiokol, se unió después de participar en la Comisión Rogers. El transbordador Challenger explotó debido a un problema con los cohetes aceleradores sólidos que había fabricado Thiokol. Armstrong se retiró en 2002 como presidente de la junta de la corporación EDO, dedicada a fabricar productos de defensa e inteligencia.

En el año 2010, Armstrong puso voz al dr. Jack Morrow, un personaje de la película de animación Quantum Quest: A Cassini Space Odyssey, un filme de aventuras y ciencia ficción con fines didácticos subvencionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Vida privada

Armstrong en febrero de 2012.

Neil Armstrong contrajo matrimonio el 28 de enero de 1956 con su primera esposa, Janet Shearon. El primer hijo de la pareja, Eric, nació al año siguiente y en 1959 tuvieron una hija, Karen, la cual falleció en enero de 1962 fruto de las complicaciones de un tumor cerebral. En 1963 nació el tercer hijo del matrimonio, Mark. Janet se divorció de Armstrong en 1994 después de 38 años de matrimonio. Él había conocido en 1992 durante un torneo de golf a la que sería su segunda esposa, Carol Held Knight, quince años menor que él. Ella dijo que habló muy poco con él en su primer encuentro, pero dos semanas después Neil la llamó por teléfono para preguntarle qué estaba haciendo. Carol le respondió que estaba talando un árbol y media hora después Armstrong se presentó en su casa para ayudarle. Se casaron el 12 de junio de 1994 en Ohio y después hicieron una segunda ceremonia en el Rancho San Ysidro de California. El matrimonio se estableció en Indian Hill, Ohio.

A diferencia de otros antiguos astronautas, que se labraron una carrera en la política tras abandonar la NASA (caso de los senadores John Glenn y Harrison Schmitt), Armstrong no quiso afiliarse a ninguno de los partidos políticos de todo signo que se pusieron en contacto con él. Sus inclinaciones políticas se decantaban por favorecer la descentralización de competencias del gobierno federal en favor de los diferentes estados de Estados Unidos. Asimismo, Armstrong era opuesto al intervencionismo estadounidense en el extranjero, pues no creía que su país tuviera que actuar como «la policía del mundo». Sobre sus ideas religiosas, Armstrong siempre se consideró deísta.

Quincy Jones presenta los discos de platino de la famosa canción Fly Me to the Moon aJohn Glenn (izquierda) y a Armstrong (2008).

En el otoño de 1979 Armstrong estaba trabajando en su granja de la localidad de Lebanon (Ohio), cuando al saltar desde el remolque de un camión de grano su anillo de boda se enganchó en la rueda y le arrancó la punta de su dedo anular. Recogió el dedo seccionado y lo puso en hielo, tras lo que se lo volvieron a reinsertar en una intervención quirúrgica en el Hospital Judío de Louisville, Kentucky. En febrero de 1991, un año después de la muerte de su padre y nueve meses después del fallecimiento de su madre, Armstrong sufrió un leveataque al corazón mientras esquiaba con unas amistades en Aspen, Colorado.

De carácter introvertido, Neil Armstrong fue el más evasivo de la tripulación del Apolo 11. John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, se refirió a la conocida humildad de Armstrong en la cadena de televisión CNN: «No creía que debiera venderse a sí mismo. Era una persona humilde, y así es como siguió siendo después de pisar la Luna». A partir de 1994, el primer hombre en pisar la Luna se negó a firmar más autógrafos porque sabía que los artículos con su firma se vendían por grandes sumas de dinero y que además se hacían muchas falsificaciones de su rúbrica.

El uso del nombre, la imagen y la famosa frase de Armstrong le causaron algunos problemas al antiguo astronauta. Cuando la cadena de televisión MTV se fundó en 1981, le pidió usar su imagen descendiendo del módulo lunar como emblema de la cadena, pero él se negó. En 1994 demandó al fabricante de tarjetas de felicitación Hallmark por usar sin permiso su nombre y la cita «un pequeño paso» en un adorno navideño. El pleito se resolvió fuera de los tribunales por una suma de dinero que Armstrong donó a la Universidad Purdue.

En mayo de 2005, Armstrong se vio envuelto en una inusual disputa legal con el que había sido su peluquero durante veinte años, Mark Sizemore. Éste había vendido pelo del famoso astronauta a un coleccionista por 3000 dólares, sin que Armstrong lo supiera o diera su permiso. Lo amenazó con emprender acciones legales si no recuperaba el pelo vendido o donaba lo recaudado a una organización benéfica que Armstrong eligiera. Incapaz de recuperar lo que había vendido, Sizemore decidió donar el dinero a una organización caritativa.

Muerte

Fotografía de Armstrong cuando era niño en el funeral familiar celebrado en Indian Hill, Ohio, 31 de agosto de 2012.

El 7 de agosto de 2012, Armstrong fue sometido en un hospital de Cincinnati a una cirugía debaipás vascular para aliviar sus arterias coronarias obstruidas. Aunque se informó que se estaba recuperando bien, surgieron complicaciones en su estado mientras permanecía en el hospital y el 25 de agosto falleció. Cuando se conoció la muerte del legendario astronauta, la Casa Blanca difundió un comunicado en el que afirmaba que Neil Armstrong estaba «entre los más grandes héroes estadounidenses, no sólo de su tiempo, sino de todos los tiempos». Ese comunicado también decía que Armstrong había cumplido las aspiraciones del pueblo estadounidense y que había materializado «un momento del progreso humano que nunca se olvidaría».

Su familia también emitió un comunicado en el que describía a Armstrong como «un reacio héroe estadounidense, que había servido a su nación con orgullo como piloto naval, piloto de pruebas y astronauta. Mientras lloramos su pérdida, también celebramos su extraordinaria vida y la esperanza de que sirva como ejemplo para que los jóvenes de todo el mundo trabajen duro para cumplir sus sueños, para estar dispuestos a explorar y superar sus límites, y también servir desinteresadamente a una causa más grande que ellos mismos. Para todos aquellos que pregunten como pueden honrar a Neil Armstrong, tenemos una respuesta simple. Honren su ejemplo de servicio y modestia, y la próxima vez que salgan a caminar en una noche clara y vean que la Luna les sonríe, piensen en Neil Armstrong y guíñenle un ojo».

Ceremonia de lanzamiento al mar de las cenizas de Neil Armstrong el 14 de septiembre de 2012.

El compañero de Armstrong en la misión del Apolo 11, Buzz Aldrin, dijo estar «profundamente entristecido por el fallecimiento. Sé que hay millones de personas como yo, llorando a un verdadero héroe estadounidense y al mejor piloto que he conocido. Tenía la esperanza de que el día 20 de julio de 2019 Neil, Mike y yo estuviéramos juntos para celebrar el 50.º Aniversario de nuestro alunizaje… Lamentablemente, no será así». Michael Collins dijo de Armstrong: «Era el mejor, y lo echaré de menos terriblemente». Charles Bolden, administrador de la NASA, comentó: «Mientras haya libros de historia, Neil Armstrong estará en ellos, recordado por haber dado el primer pequeño paso de la humanidad en un mundo más allá del nuestro».

El 13 de septiembre de 2012 se celebró una misa en honor del astronauta en la Catedral Nacional de Washington, una de cuyas ventanas con vidrieras está inspirada en el Apolo 11 y tiene incrustada una roca lunar en medio de sus vitrales. Entre los asistentes hubo famosos astronautas y autoridades, varios de los cuales pronunciaron panegíricos en los que recordaban algunas historias de la vida de Armstrong que ilustraban su humildad, valentía y compañerismo. La cantante Diana Krall interpretó la canción Fly Me to the Moon. Asimismo, el presidente Barack Obama ordenó que todas las banderas ondearan a media asta el día de su funeral.

Los restos de Armstrong fueron cremados y sus cenizas se lanzaron al mar en el océano Atlántico durante una ceremonia celebrada a bordo del crucero de la armada estadounidense USS Philippine Sea.

Legado

Valentina Tereshkova, primera mujer en el espacio, entrega a Armstrong una insignia en elCentro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarinel 1 de junio de 1970.

Neil Armstrong recibió muchos honores y galardones, como la Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla Espacial de Honor del Congreso, el Trofeo Memorial Robert H. Goddard, el Premio Sylvanus Thayer, el Trofeo Collier de la Asociación Nacional de Aeronáutica o la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos. El cráter lunar Armstrong, ubicado a 50 km del lugar de alunizaje del Apolo 11, y el asteroide 6469 Armstrong fueron bautizados en su honor. El astronauta también forma parte del Paseo de Honor Aeroespacial, del Salón de la Fama de la Aviación Nacional y del Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos. Armstrong y otros once compañeros implicados en la misión del Apolo 11 recibieron en 1999 la Medalla de Oro Langley que otorga elInstituto Smithsoniano.

Por todo Estados Unidos hay más de una docena de escuelas e institutos de educación secundaria nombrados como el primer hombre en pisar la Luna. Asimismo, son innumerables las calles, edificios, escuelas y otros lugares nombrados en honor a Armstrong o el Apolo 11 por todo el mundo. En octubre de 2004 la Universidad Purdue anunció que iba a llamar Salón de Ingeniería Armstrong a su nuevo edificio de ingeniería, el cual fue inaugurado en 2007 con la presencia de Neil Armstrong y de otros catorce astronautas que habían estudiado en la misma institución. En su lugar de nacimiento, Wapakoneta, existe el Museo del Aire y el Espacio Armstrong y el aeropuerto de New Knoxville (Ohio), que es el lugar en el que tomó sus primeras clases de vuelo, se llama en la actualidad en honor al astronauta.

En 2005 se publicó la biografía autorizada de Armstrong, titulada First Man: The Life of Neil A. Armstrong (El primer hombre: La vida de Neil A. Armstrong), escrita por James R. Hansen. Durante muchos años, el astronauta declinó varios ofrecimientos de escritores que querían redactar su biografía oficial, como Stephen Ambrose y James A. Michener, pero finalmente aceptó que la redactara Hansen después de leer otras biografías escritas por él.

Michael Collins, el presidente George W. Bush, Neil Armstrong y Buzz Aldrin durante la celebración del 35.º Aniversario del Apolo 11 el 21 de julio de 2004.

En una encuesta elaborada en 2010 por la Space Foundation, Armstrong resultó elegido el número uno como el héroe espacial más popular y en el año 2013 la revista Flyingtambién lo ubicó en el primer lugar de su lista de los «51 Héroes de la Aviación».

Los periodistas a menudo le preguntaron a Armstrong por su opinión sobre el futuro de los vuelos espaciales. En 2005 dijo que una misión tripulada al planeta Marte sería más sencilla que el desafío lunar en la década de 1960: «A pesar de que las preguntas y dificultades son muchas, sospecho que no lo son tanto como las que nosotros encaramos al principio delprograma Apolo en 1961». En 2010 manifestó una inusual crítica pública sobre la decisión de cancelar el lanzamiento del Ares I y el Proyecto Constelación. En una carta abierta que también suscribían los veteranos del programa Apolo Jim Lovell y Gene Cernan, afirmó: «Para Estados Unidos, nación líder en la exploración espacial durante medio siglo, carecer de un transporte a la órbita terrestre baja y de capacidad de exploración para ir más allá de la órbita terrestre, destina a nuestro país a pasar a un segundo o tercer plano». Armstrong también comentó en público sobre sus preocupaciones iniciales por la misión del Apolo 11, como cuando creía que sólo tenían un cincuenta por ciento de probabilidades de regresar de la Luna: «Estaba eufórico, extasiado y extremadamente sorprendido porque hubiéramos tenido éxito».

El 18 de noviembre de 2010, con ochenta años, Armstrong dijo en un discurso durante la Cumbre de Ciencia y Tecnología enLa Haya, Países Bajos, que ofrecería sus servicios como comandante de una misión a Marte si se lo pedían. En septiembre de 2012, la Armada de los Estados Unidos anunció que iba a construir un buque oceanográfico llamado RV Neil Armstrong. El barco, que fue bautizado el 28 de marzo de 2014 y entrará en servicio en 2015, es una moderna plataforma de investigación oceanográfica.

Distintivo de Aviador Naval Astronauta
Medalla del Aire con dos estrellas | Citación Presidencial de Unidad
Medalla Presidencial de la Libertad	Medalla Espacial de Honor del Congreso	Medalla del Servicio Distinguido de la NASA
Medalla de Servicio en la Defensa Nacional	Medalla de Servicio en Corea con una estrella	Medalla de la Reserva de las Fuerzas Armadas
Citación Presidencial de Unidad de Corea	Medalla de Corea de las Naciones Unidas	Medalla de Servicio de la Guerra de Corea

Escultismo

Certificado de la NASA donde Neil Armstrong afirma que la insignia scout se llevó a la superficie lunar.

Neil Armstrong estuvo muy vinculado a los Boy Scouts de América, donde consiguió en su juventud la máxima distinción Eagle Scout (scout águila). De hecho, de adulto fue reconocido por los Boy Scouts con las Medallas Eagle Scout Distinguido y Búfalo de Plata. El 18 de julio de 1969, mientras volaba a la Luna, saludó a los scouts con esta frase: «Me gustaría decir hola a todos mis compañeros Scout del Parque Estatal Farragut en Idaho, que celebrarán el Jamboree Nacional esta semana; el Apolo 11 les envía los mejores deseos». Desde Houston le respondieron: «Gracias Apolo 11. Estamos seguros de que aunque ellos no oigan esto, lo sabrán por las noticias y con seguridad lo apreciarán». Entre los pocos gramos de efectos personales que podían llevar consigo durante el viaje se encontraba la insignia scout mundial y quiso certificarlo por escrito en un documento histórico:

«Certifico que esta insignia scout mundial fue llevada a la superficie de la Luna en el primer alunizaje del hombre. Apolo XI, 20 de julio de 1969. Firma Neil Armstrong, Jr. Comandante de la tripulación del Apolo XI».

Transmisión original Alunizaje Apolo 11 (1969)