Lady Soul, como ha sido apodada Aretha Franklin. Su voz y su personalidad, efectivamente, han expresado la tensión que liga la música a los sentimientos más profundos del alma negra. A través del gospel, el blues, el rhythm and blues, el rock visceral y el pop, el carisma de Aretha Franklin siempre ha encontrado la forma de brillar y de afrontar de la mejor manera incluso los inevitables altibajos de una carrera iniciada de muy joven. Aretha Franklin nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis, pero su ciudad de adopción es Detroit. La música corre por sus venas casi por herencia genética: su padre, el famoso reverendo C. L. Franklin, cantante de éxito del género gospel, era pastor en la iglesia donde actuaban desde pequeños sus hijos. Junto a Aretha Franklin cantaban también Cecil, Erna y Carolyn Franklin. La familia Franklin era muy popular y su iglesia frecuentada por personalidades de gran éxtio en el género soul, como Mahalia Jackson y Clara Ward. La pequeña Aretha tuvo, pues, la oportunidad de cantar con colegas más famosos y de desvelar los secretos de la interpretación vocal. Su primer disco lo grabó como solista en el coro de la Detroit's New Bethal Baptist Church en 1956. Aretha amplió su repertorio y realizó algunas pruebas para compañías más importantes. John Hammond, el cazatalentos que trabajaba para Columbia (y que lanzó a personajes como Bob Dylan y Bruce Springsteen) la descubrió de inmediato.
Así, en 1960, Aretha Franklin empezó a grabar para Columbia, pero las cosas no siempre funcionaban, a no tener Columbia una gran experiencia en el género gospel. En siete años de contrato la voz de Aretha Franklin tuvo oportunidad de interpretar en todos los géneros: cantó canciones ya famosas gracias a Sinatra, grabó una magnífica versión del clásico de Billie Holiday 'God bless the child', y temas épicos del patrimonio gospel. Pero todo este esfuerzo se malversó, en parte, por la incapacidad de Columbia de proporcionarle un repertorio coherente. Interrumpida la relación con esta compañía discográfica, Aretha Franklin, siguiendo la indicación de su marido-manager, Ted White, se pasó a Atlantic. Fue una decisión importante y afortunada. En efecto, en aquellos años la compañía, guiada por Jerry Wexler, vivía un momento de gran vitalidad en el mundo de la música de color: la factoría Stax creaba éxitos con temas firmados por personajes como Wilson Pickett y Percy SIedge, que tenían bastantes puntos en común con Aretha, sobre todo el background religioso. Aretha Franklin acudió a grabar a los famosos estudios de Muscle Shoals, en Alabama, y en 1967 esas grabaciones significaron el nacimiento de un gran éxito comercial y artístico: 'I never loved a man (The way I love you)'. El tema es un enlace nervioso y mágico de la guitarra solista de Chips Moman y los instrumentos de viento dirigidos por King Curtis. Sobre ellos la voz de Aretha se despliega con una fuerza y elegancia jamás lograda hasta entonces. La canción entró inmediatamente en las listas de éxitos de Billboard y en abril escaló el Top 10. En pocos meses Aretha se convirtió en la cantante de color más aplaudida en Estados Unidos. Una popularidad confirmada en seguida por una arrebatadora versión de 'Respect', famoso tema de Otis Redding.
El mágico 1967 de Aretha Franklin continuó con nuevos éxitos, como 'Baby I love you' y '(You make me feel like) A natural woman' y álbumes como 'Aretha arrives' y 'I never loved a man'. Algunos meses más tarde su versión de 'Respect' obtuvo un par de premios Grammy, los Oscar de la música. En años de tensión racial, de renovación de géneros y del nacimiento del rock duro, la voz de la Franklin se alzó, potente y dulce, sobre la escena artística americana. En 1968 siguió dominando las listas con éxitos como 'Chain of fools', 'Since you've been gone', 'Think' y 'The house that Jack built'. A veces tenían más éxito las caras B de sus singles: es el caso, por ejemplo, de 'I say a little prayer'. Con los álbumes de ese año ('Lady soul' y 'Aretha now') la cantante confirmó su ductilidad. Una portada de la prestigiosa revista Time le permitió también renegociar el contrato con Atlantic sobre bases más ventajosas. Naturalmente, en los conciertos Aretha Franklin se revelaba insuperable. En 1968 se publicó un álbum titulado 'Aretha in Paris' como testimonio de una mágica noche en la que su voz borda un gran repertorio a base de canciones compuestas por su hermana Carolyn, por su marido, y por los más prestigiosos compositores de la época, como Ronnie Shannon, Carole King, Gerry Goffin y Don Convay. En honor de su maestro e inspirador Sam Cooke, Aretha Franklin siempre interpretaba 'You send me', 'Good times' y 'A change is gonna come'. A finales de los años sesenta también la formidable Aretha Franklin sufrió un bajón de popularidad, debido, en parte, a los nuevos gustos y a problemas personales. Algunas de sus elecciones artísticas no resultaron acertadas: grabó versiones estándar de 'My way' y 'Fool on the hill', su matrimonio con Ted White terminó en divorcio, tuvo problemas con la justicia; pero a pesar de todo logró realizar dos álbumes de gran éxito.
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El primero fue 'Live at Fillmore West', grabado en el famoso local de San Francisco con la colaboración de algunos colegas del calibre de King Curtis, Biily Preston, Cornell Dupree y The Memphis Horns, que incluye un dúo con Ray Charles en 'Spirit in the dark'. El segundo álbum que la relanzó en los años setenta fue 'Amazing grace', grabado también en directo en 1972 en Los Angeles, con la participación del reverendo James Cleveland, un ídolo de juventud de Aretha Frankiin. En este período, la cantante incluyó en su repertorio 'Bridge over troubled water', de Simon y Garfunkel, demostrando con ello una gran atención a lo que estaba pasando en el campo del pop-rock Más tarde, Aretha Franklin se asoció al productor Quincy Jones para realizar el álbum 'Hey now hey (the other side of the sky)' (1973) y grabó en 1976, la banda sonora de la película 'Sparkie', escrita y producida por Curtis Mayfield. No marcharon tan bien los demás álbumes de la década de los setenta: 'Let me in your live' (1974), 'With everything I feel in me' (1974), 'You' (1975), 'Sweet passion' (1977), 'Almighty fire' (1978) y 'La diva' (1979). Al final, la compañía Atlantic y Aretha Frankiin decidieron interrumpir de común acuerdo su larga colaboración. El año 1980 se inició a lo grande: Aretha Franklin participó en la demencial película de los Blues Brothers 'Granujas a todo ritmo', con John Belushi, en la que interpretó una tempestuosa versión de 'Think'. A continuación firmó un contrato con Arista y grabó 'Jump to it' (1982), producido por Luther Vandross. Esta colaboración prosiguió en 'Get it right' (1983). En 1985 su carrera tomó un nuevo giro. Abandonando las atmósferas elegantes y relajadas, Aretha Franklin fichó como productor a Narada Michael Walden y realizó 'Who's zoomin' who', en el que también comparecen ilustres invitados como el saxofonista Clarence Clemmons, de la E. Street Band de Bruce Springsteen, Peter Wolf y Carlos Santana; el tema 'Sisters are doin' it for themselves' es un desenfrenado dúo con los Eurythmics.
En 1986, el nuevo filón productivo, muy volcado hacia el rock, prosiguió con el álbum 'Aretha', en el que brillan un dúo con George Michael titulado 'I knew you were waiting (for me)' y una tormentosa versión de 'Jumpin' Jack Flash', de The Rolling Stones, producida por Keith Richards. Pero con la diversidad de intentos que le es habitual, en 1987 la cantante decide sumergirse nuevamente en las limpias aguas del soul y publica el doble álbum 'One lord, one faith, one baptism' grabado en tres días (julio de 1987) en la New Bethal Baptist Church de Detroit, en cuyo coro se había iniciado treinta años atrás. El disco es un viaje fascinante por la música más cercana a la sensibilidad de la artista, acompañada por sus dos hermanas, sus padres y algunos invitados como Mavis Staples (en 'Oh happy day' y 'We need power'). Aretha Franklin confirma una vez más su inmenso talento vocal y su carácter de mujer-espectáculo total.
Discografia:
1956- The Gospel Soul of Aretha Franklin
1961- Aretha
1962- The Electrifying Aretha Franklin
1962- The Tender, The Moving, The Swinging Aretha Franklin
1963- Laughing on the Outside
1964- Runnin' Out of Fools
1964- Songs of Faith
1964- Unforgettable: A Tribute to Dinah Washington
1965- Aretha Franklin Yeah!!! In Person with Her Quartet
1965- Once in a Lifetime
1967- Take It Like You Give It
1967- I Never Loved a Man the Way I Love You
1967- Aretha Arrives
1968- Aretha in Paris
1968- Lady Soul
1968- Aretha Now
1969- Aretha Franklin: Live!
1969- I Say a Little Prayer
1969- Soul '69
1970- Don't Play That Song
1970- Spirit in the Dark
1970- This Girl's in Love with You
1971- Live at Fillmore West
1971- Young, Gifted and Black
1972- Amazing Grace
1973- Hey Now Hey: The Other Side of the Sky
1974- Let Me in Your Life
1974- With Everything I Feel in Me
1975- You
1976- Sparkle
1977- Most Beautiful Songs
1977- Satisfaction
1977- Sweet Passion
1978- Almighty Fire
1979- La Diva
1980- Aretha
1981- Love All the Hurt Away
1982- Jump to It
1983- Get It Right
1985- Who's Zoomin' Who?
1986- Aretha
1987- One Lord, One Faith, One Baptism
1989- Through the Storm
1991- What You See Is What You Sweat
1998- A Rose Is Still a Rose
2001- Duets
2003- So Damn Happy
2008- This Christmas
2011- Great American Songbook
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